Звучит как анонс новой части «Трансформеров», но, увы, до человекообразных боевых роботов дело пока не дошло. Речь о модернизации вертолёта CH-54/S-64, которому добавят возможность летать без экипажа.
Фирма «Эриксон» (Erickson, авиастроительная — не путать с шведской Ericsson, производящей электронику) объявила о скором начале испытаний улучшенной версии вертолёта S-64 «Скайкрейн» («Летающий кран»). Эта машина была разработана компанией «Сикорский Эйркрафт» в начале 1960-х и широко использовалась как в гражданской авиации, так и в Вооружённых силах США. Военное обозначение — CH-54 «Тарх».
Как несложно догадаться по названию, вертолёт служил летающим краном, то есть перевозил полезную нагрузку на внешней подвеске. Справлялся он с этим вполне неплохо, доставляя грузы массой более девяти тонн на расстояние до 370 километров со скоростью 150-200 км/ч. Военные, правда, ещё в 1970-х отказались от CH-54, заменив его на более универсальные «чинуки», а вот гражданская версия служит до сих пор. Самый большой флот «летающих кранов» принадлежит вышеупомянутой фирме «Эриксон». И теперь она решила устроить ветерану глобальную перелицовку, подогнав его под современные требования.
Новая версия будет носить обозначение S-64F+, её основными отличиями от предыдущих модификаций станут более мощные двигатели, винты с лопастями из композитных материалов и, главное, новая бортовая электроника. Последняя добавит «Летающему крану» функцию «опционального пилотирования», то есть возможность летать в режиме дрона, без экипажа. Грузоподъёмность модернизированной машины вырастет до 11,3 тонны. Лётные испытания S-64F+ начнутся в 2022 году, а уже в 2024-м «Эриксон» планирует начать поставлять винтокрылого робота заказчикам. Будет предусмотрена возможность приобрести как вертолёт новой постройки, так и бывшие военные CH-54, переделанные в S-64F+.
